L'aratro è uno strumento agricolo per la lavorazione del terreno, costituito da una lama pesante fissata all'estremità di una traversa. Di solito viene agganciato a una squadra di animali da tiro o a un veicolo a motore, ma può essere azionato anche dal lavoro umano. Viene utilizzato per rompere le zolle di terreno e creare solchi, preparando così il terreno alla semina.
Gli aratri includono principalmente aratri a vomeri, aratri a dischi, aratri rotanti e altri tipi.
5500 anni fa, gli agricoltori della Mesopotamia e dell'Egitto iniziarono a sperimentare l'uso degli aratri. I primi aratri erano realizzati con sezioni di legno a forma di Y-, con il ramo inferiore scolpito in una punta appuntita e i due rami superiori modellati in manici. L'aratro era attaccato a una corda e trainato da un bue, con la punta appuntita che scavava un solco stretto e poco profondo nel terreno, e il contadino poteva guidare l'aratro utilizzando le maniglie. Nel 3000 a.C., l'aratro aveva subito miglioramenti, con la punta appuntita trasformata in un "vomere" che poteva frantumare il terreno con maggiore forza e l'aggiunta di una piastra inferiore inclinata che poteva spingere il terreno di lato. L'aratro in Cina si è evoluto dal leisi, che potrebbe essere stato originariamente chiamato anch'esso "leisi". Fu solo dopo che il leisi fu trainato dai buoi che l'aratro si separò gradualmente dal leisi e acquisì il nome specifico di "aratro". Gli aratri apparvero intorno alla dinastia Shang e sono documentati nelle iscrizioni sulle ossa degli oracoli. I primi aratri erano rozzi nella forma e nella struttura. Gli aratri di ferro apparvero durante la tarda dinastia Zhou occidentale fino al periodo delle primavere e degli autunni, e i buoi iniziarono ad essere usati per trainare gli aratri per coltivare i campi. Durante la dinastia Han occidentale apparvero gli aratri ad albero dritto, dotati solo di vomere e manici. Nelle zone prive di buoi venivano comunemente usati gli "aratri a gradini". Gli aratri a gradini sono anche conosciuti come "deng" o "aratri a piedi". Venivano utilizzati calpestandoli con il piede per ottenere l'effetto di rivoltare il terreno. Il "Lingwai·Daidao Fengtu" di Song Zhou Qifei afferma:
L'aratro a pedale ha la forma di un cucchiaio ed è lungo circa sei piedi. Alla fine c'è una traversa lunga più di un piede, dove si afferrano le due mani. Al centro del manico dell'aratro, c'è un manico corto sul lato sinistro, dove si appoggia il piede sinistro. L'aratro a pedale può essere utilizzato per cinque giorni, equivalenti a un giorno di aratura con un bue, e non è profondo come un aratro nel terreno.
Durante le dinastie Sui e Tang, la struttura dell'aratro subì miglioramenti significativi, con l'avvento dell'aratro ad albero curvo-. Oltre al vomere e al bracciolo sono stati aggiunti anche nuovi componenti come la parete dell'aratro, il vomere e il dispositivo di regolazione del vomere. Secondo il "Leisi Jing" di Lu Guimeng, c'erano un totale di undici parti fatte di legno e metallo, che potevano controllare e regolare la profondità dell'aratura. L'aratro era lungo 2,3 zhang (unità di lunghezza tradizionale cinese, equivalente a 1.333 metri) ed era così grande che richiedeva due buoi per trainarlo. Il Museo di storia cinese ha un modello di replica dell'aratro della dinastia Tang. Il suo principio è adottato dagli odierni aratri a versoio-trafilati a macchina. Rispetto all'aratro ad albero-diritto della dinastia Han occidentale, l'aratro ad albero-curvo della dinastia Tang aggiungeva un dispositivo di regolazione del vomere, che poteva adattarsi alle diverse esigenze di aratura profonda e superficiale; migliorò anche il muro dell'aratro, che era di forma rotonda durante la dinastia Tang, consentendo di spingere da parte il terreno rivoltato, riducendo la resistenza al movimento in avanti e in grado di ribaltare i ciuffi di terreno per impedire la crescita delle erbacce.
L'aratro utilizzato nell'antica Europa era rimasto sostanzialmente invariato dall'età del bronzo. Solo il vomere, che solitamente era di ferro invece che di legno, cambiò rispetto al X secolo a.C. A quel tempo, l'aratro veniva sollevato ad una certa altezza dall'aratore durante la lavorazione del terreno, richiedendo uno sforzo considerevole. I solchi tracciati non erano né diritti né profondi, quindi era necessario arare due volte. Durante il secondo passaggio, l'aratro dovrebbe trovarsi ad angolo retto rispetto alla direzione del primo passaggio.
In Europa gli agricoltori tedeschi utilizzano da secoli gli aratri tradizionali. Nel I secolo a.C. fu introdotto un nuovo tipo di aratro. Presentava una ruota per controllare la profondità dell'aratura, che risparmiava lavoro all'aratore. Il nuovo aratro aveva un vomere per tagliare il terreno e un versoio per rivoltare il terreno, risultando in solchi profondi e netti, in sostituzione dei precedenti metodi di aratura. Il nuovo aratro era più pesante di quello vecchio e richiedeva uno sforzo considerevole per essere trainato, quindi i contadini usavano i buoi per arare i campi. Nel X e XI secolo i cavalli iniziarono ad essere utilizzati per l'aratura. Al giorno d’oggi, gli aratri vengono ancora utilizzati per l’agricoltura in molte parti del mondo, inclusa la Cina. Gli strumenti simili agli aratri vengono anche chiamati "aratri".
Gli aratri si dividono in aratri ribaltabili, aratri rotanti, aratri a cinque-vomeri, aratri di liberazione e aratri a muro.
